Site multilingue : sous-domaine, traduction et hreflang

Trois sous-domaines, trois langues, un seul laboratoire. Quand Protilab nous a demandé d’ouvrir son site à l’Allemagne puis aux Pays-Bas, la question n’était pas « comment traduire », mais « comment structurer ». C’est là que se jouent la visibilité et la maintenabilité d’un site multilingue — et c’est là que la plupart des projets se trompent.

Trois structures possibles, trois compromis

Avant d’écrire la première ligne de traduction, il faut choisir où vivront les versions. Trois options, et aucune n’est parfaite.

• Le domaine national — protilab.de, protilab.nl. C’est le signal géographique le plus fort pour Google, et le plus rassurant pour l’internaute. C’est aussi le plus coûteux : un domaine à acheter et à renouveler par pays, et surtout une autorité à reconstruire de zéro sur chacun.
• Le sous-répertoire — protilab.com/de/, protilab.com/nl/. Toute l’autorité reste concentrée sur un seul domaine, ce qui est l’argument le plus solide. En contrepartie, un seul serveur, une seule installation, et des arbitrages techniques qui deviennent vite contraignants.
• Le sous-domaine — de.protilab.com, nl.protilab.com. C’est notre choix. Chaque version vit sa vie, avec son installation, ses contenus et son équipe éditoriale, sans risquer de casser les autres. L’autorité se partage moins bien qu’en sous-répertoire, mais l’indépendance de chaque marché vaut ce prix quand les contenus divergent réellement.

Le bon choix dépend moins du référencement que de l’organisation : qui écrit, qui valide, qui met à jour. Une structure élégante qu’une équipe ne sait pas alimenter ne sert à rien.

Traduire n’est pas transposer

Sur un site technique, le mot-à-mot est un piège. Le contenu de Protilab relève de l’anatomie et du matériel de laboratoire — inlay-core, châssis stellite, zircone monolithique, CFAO. Un terme approximatif et le praticien qui lit la page comprend immédiatement qu’il n’a pas affaire à un spécialiste.

Chaque version a donc été relue terme par terme avec le client, qui dispose des interlocuteurs sur place. Ce n’est pas une étape qu’on peut sous-traiter à un outil, aussi bon soit-il : il faut quelqu’un qui exerce le métier dans la langue cible.

Le même raisonnement vaut pour les mots-clés. La traduction littérale d’une requête française n’est presque jamais celle que tape un dentiste allemand ou néerlandais. Chaque marché demande sa propre recherche, et souvent une architecture de pages différente — parce que les questions ne se posent pas dans le même ordre d’un pays à l’autre.

hreflang : la balise qu’on oublie toujours

C’est l’omission la plus fréquente, et la plus coûteuse. Sans balises hreflang, trois versions d’un même site sont, pour Google, trois sites qui se ressemblent beaucoup. Il choisit alors lui-même laquelle afficher — parfois la mauvaise langue au mauvais visiteur — et peut considérer les autres comme redondantes.

Le principe est simple : chaque page déclare l’adresse de ses équivalents dans les autres langues, et se déclare elle-même. La réciprocité est obligatoire. Si la page allemande pointe vers la néerlandaise sans que l’inverse soit vrai, Google ignore la déclaration.

Trois erreurs reviennent sans cesse : oublier l’auto-référencement, utiliser un code de langue inexact — nl-BE et nl-NL ne s’adressent pas au même public — et ne pas prévoir la valeur x-default pour les visiteurs dont la langue ne correspond à aucune version.

Ce qu’il faut vérifier avant de se déclarer satisfait

• La balise title et la méta-description traduites. Ce sont les seuls textes visibles dans les résultats de recherche ; les laisser dans la langue d’origine annule une partie du travail.
• L’attribut lang de la page, cohérent avec le contenu réellement affiché.
• Les textes alternatifs des images, les formulaires, les messages d’erreur et les pages légales — tout ce qui se trouve en dehors du corps de texte et qu’un traducteur ne voit jamais passer.
• Un plan de site par version, déclaré dans la Search Console de chaque marché.
• Le domaine racine. Il doit mener quelque part — une page de sélection de langue ou une redirection —, jamais à une page d’installation ou à l’écran par défaut du serveur.

Ce que ça change, concrètement

Trois quarts des internautes préfèrent acheter dans leur langue maternelle. Pour un laboratoire dont les produits s’adressent à des professionnels dans toute l’Europe, rester monolingue revient à s’interdire des marchés entiers sans même l’avoir décidé.

Un site multilingue bien structuré n’est pas un site traduit : c’est plusieurs sites qui partagent une marque, une charte et une exigence technique, tout en parlant chacun à son public. La différence ne se voit pas à l’œil nu. Elle se voit dans les statistiques, six mois plus tard.

Aller plus loin

Découvrir le site internet du laboratoire Protilab et le récit de son ouverture au marché allemand.

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